Après la mort du P. Jacques Hamel, explications sur le martyre chrétien
Le père Jacques Hamel a été égorgé dans son église, mardi 26 juillet, lors d'une attaque terroriste revendiquée par Daech. L'occasion de revenir sur ce qu'est un martyr et de rappeler comment l'Eglise reconnait un martyre. Donner sa vie pour sa foi a de tout temps été considéré dans l'Église comme la voie par excellence vers la sainteté.
Jacques Hamel / /Paroisse de Saint-Etienne-du-Rouvray
> Qu'est-ce qu'un martyr ?
Le mot martyr vient du grec martys, signifiant « témoin » : littéralement, le martyros est celui qui rend témoignage, selon l'appel de Jésus dans les Actes des Apôtres : « Vous serez mes témoins à Jérusalem, dans toute la Judée et la Samarie, et jusqu'aux extrémités de la terre » (Ac 1, 8).
> A lire : Qui était le P. Jacques Hamel, victime de Saint-Etienne-du-Rouvray ?
C'est dans l'Apocalypse que le mot commence à désigner ceux qui ont témoigné jusqu'au don de leur vie : « Je vis sous l'autel les âmes de ceux qui furent égorgés à cause de la parole de Dieu et du témoignage qu'ils avaient porté » (Ap 6, 9).
Pour cette raison, les premiers chrétiens vont considérer que ceux qui ont versé leur sang pour le Christ parvenaient directement à la béatitude céleste, même s'ils n'avaient pas été baptisés. Ce que les Pères de l'Église appelleront le « baptême de sang ». « Ne soyez pas surpris que j'appelle le martyre un baptême. Tout comme ceux qui sont baptisés sont lavés dans l'eau, de même ceux qui sont martyrisés sont lavés dans leur propre sang », expliquera plus tard saint Jean Chrysostome (Panégyrique de sainte Lucie).
Jusqu'au IIIe siècle, les martyrs sont alors aussi bien ceux qui ont souffert pour la foi que ceux qui sont morts pour elle. À partir du IVe siècle, alors que les persécutions contre l'Église déclinent, le mot désigne uniquement ceux qui ont été tués – on parlera de « confesseurs » pour ceux qui ont souffert au nom de leur foi – et dont le souvenir reste vivace.
> Comment l'Église reconnaît-elle le martyre ?
Pour l'Église, le fait de donner sa vie pour le Christ est la voie par excellence vers la sainteté. Dans les processus de béatification de l'Église catholique, la reconnaissance du martyre dispense d'ailleurs de celle d'un miracle.
L'Église mène donc une enquête rigoureuse sur la vie du futur bienheureux et son martyre. « La réputation de martyre est l'opinion répandue parmi les fidèles selon laquelle le Serviteur de Dieu a subi la mort pour la foi ou une vertu liée à la foi », résume l'instruction Sanctorum Mater publiée en 2007 par la Congrégation des causes des saints.
Subir la mort suppose donc une libre acceptation de celle-ci, mais pas de la rechercher. « Il n'y a pas lieu de féliciter ceux qui vont au-devant du martyre ; un tel zèle n'est pas évangélique », écrit l'auteur du Martyre de Polycarpe, dès le IIe siècle. « Chacun doit être prêt à confesser sa foi, mais personne ne doit courir au devant », ajoutera saint Cyprien de Carthage.
L'autre condition est que la cause de la mort doit être « la foi ou une vertu liée à la foi ». Il s'agit de la traduction actuelle de l'ancienne règle de l'Église selon laquelle le martyr devait avoir été « en haine de la foi ». S'il est « certes nécessaire de repérer des preuves irréfutables sur la disponibilité au martyre, écrivait Benoît XVI en 2006 à la Congrégation des causes des saints. Il est tout autant nécessaire qu'apparaisse directement ou indirectement, aussi d'une façon moralement certaine, la haine de la foi du persécuteur. » Or, soulignait-il, « les contextes culturels du martyre et les stratégies de la part du persécuteur, qui cherche toujours moins à mettre en évidence de façon explicite son aversion envers la foi chrétienne ou a un comportement connexe avec les vertus chrétiennes mais simule différentes raisons, par exemple de nature politique ou sociale, ont en revanche changé ».
Ainsi, Maximilien Kolbe (1894-1941), tué à Auschwitz en s'offrant à la place d'un père de famille, n'avait pas été béatifié comme martyr, en 1971 par Paul VI, mais sera canonisé comme tel par Jean-Paul II onze ans plus tard. De la même manière Edith Stein, carmélite déportée car d'origine juive, a été reconnue comme martyre. La récente béatification d'Oscar Romero ouvre aussi de nouvelles perspectives pour tous ceux qui ont été tués pour des raisons politiques, mais liées à leur engagement de foi.
En soulignant que le martyre peut avoir lieu à cause de « la foi ou une vertu liée à la foi », la Congrégation des causes des saints relève aussi d'autres formes de martyre. C'est ainsi que le P. Damien de Veuster, mort de la lèpre alors qu'il s'occupait des lépreux d'Hawaï a été proclamé « martyr de la charité » en 1995. De la même manière, l'Église reconnaît depuis les premiers siècles comme « martyres de la pureté » celles qui ont préféré la mort à la perte de leur vertu, comme sainte Maria Goretti (1890-1902) ou la bienheureuse Albertina Berkenbrock (1919-1931).
Saint Jacques conduit au supplice, Giovanni Battista Piazzetta, (165 x 138 cm), Venise, église San Stae. / / Electa/Leemage
> Le XXe siècle, un siècle de martyrs ?
Avec la béatification de 740 martyrs, Jean-Paul II est celui qui a reconnu le plus de martyrs, talonné par Benoît XVI (726) et François (723), signe que, « au terme du IIe millénaire, l'Église est devenue à nouveau une Église de martyrs », écrivait le pape polonais en 1994 dans Tertio millennio adveniente, invitant les diocèses à « ne pas laisser perdre la mémoire de ceux qui ont subi le martyre ».
Mais le mouvement de reconnaissance des martyrs des Églises émergentes est en fait engagé depuis le milieu du XIXe siècle, prenant en compte la réapparition des persécutions de masse, notamment dans les pays de mission (Afrique et Asie). Si ses prédécesseurs avaient béatifié peu de martyrs, Pie IX en célébrera les premières béatifications de masse avec les martyrs du Japon. Léon XIII continuera le mouvement avec les martyrs de Chine et du Vietnam, tandis que Benoît XV béatifiera ceux d'Ouganda et Paul VI ceux de Corée.
Les arrière-pensées politiques ne sont d'ailleurs pas toujours absentes (ainsi la béatification des martyrs de la Révolution française par Pie X en délicatesse avec la République ou les martyrs de Chine par Pie XII, au moment de l'émergence de la République populaire). Avec Jean-Paul II, ce sont les martyrs des grands totalitarismes du XXe siècle – qu'il a lui-même vécus – qui vont commencer à être élevés sur les autels : ceux du nazisme ou du communisme. Un mouvement continué par Benoît XVI et François : le 5 juin dernier, ce sont quinze prêtres et laïcs exécutés ou morts d'épuisement entre 1954 et 1970 par la guérilla communiste du Laos qui ont vu leur martyre reconnu, tandis que, le 3 février, Rome faisait de même pour trois prêtres tués par la guérilla péruvienne du Sentier lumineux…
Après avoir longtemps mis en avant les catholiques tués par d'autres chrétiens (martyrs des guerres de religion sous Pie IX, de l'anglicanisme sous Léon XIII), l'Église est aussi attentive, depuis quelques années, à la dimension œcuménique du martyre. Ainsi pour les chrétiens du Moyen-Orient. « Dans certains pays, on tue les chrétiens parce qu'ils portent une croix ou possèdent une Bible, et on ne leur demande pas avant de les tuer s'ils sont anglicans, luthériens, catholiques ou orthodoxes », affirmait le pape François en décembre 2013 dans un entretien à La Stampa, évoquant un « œcuménisme du sang ».
> Lire aussi : La messe d'ouverture des JMJ dédiée au P. Jacques Hamel
Nicolas Seneze
JTK
